[서울=뉴시스] 이수지 기자 = 조류독감은 말 그대로 야생조류와 가금류 독감이다. 1959년 스코틀랜드의 닭에서 H5N1 균주가 처음 발견됐다.

가금류의 가벼운 질병을 일으키던 이 균주는 1990년대 중반 돌연변이가 일어나 감염된 닭이 48시간 내 모두 폐사할 정도로 독성이 강해졌다. 현대의 집약형 축산에 적응한 것이다. 1997년에는 홍콩에서 최초로 인간 감염이 확인됐다.

세계보건기구(WHO)에 따르면 2003년부터 현재까지 23개국에서 896명이 감염되어 463명이 숨졌다. 사망률이 50%를 넘는다.

2013년 상하이에서 발견된 두 번째 균주 H7N9는 아직 중국에 국한되지만 2018년까지 1532명을 감염시켜 581명이 사망했다.

책 ‘조류독감이 온다'(꿈꿀자유)는 ”모든 인플루엔자 연구자의 스승’이라 불리는 대학자 로버트 웹스터의 일대기다. 저자는 이 책에서 우리 앞에 임박한 대역병에 관한 수수께끼들을 풀어간다.

지난해 조류독감 상황은 더 불안해졌다. 미국에서는 조류독감 바이러스에 감염된 젖소가 늘고 있다. 감염된 고양이, 집쥐, 너구리, 스컹크, 여우가 계속 발견된다는 점이다.

급기야 미국, 캐나다, 멕시코에서 인간 감염사례도 나왔다. 조류독감 바이러스가 포유류에 완전히 적응해 인간을 침범할 준비를 끝낸 것이다.

저자는 조류독감 인간 팬데믹은 시점이 문제일 뿐 반드시 온다고 예고한다.

“2009년 비교적 심하지 않은 H1N1 팬데믹이 발생했을 때도 전 세계 사망자는 거의 30만 명에 달했다. 냉정하게 현실을 돌아본다면 우리는 그때에 비해 조금 더 나아졌지만 인플루엔자 팬데믹을 막지는 못할 것이다. 전염병을 완전 통제하거나 기세를 어느 정도 꺾기 전에 수백만 명의 사망자가 나올 것이다.”
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